En la actualidad existen en el espacio más de 19 mil objetos de más de 10 centímetros y unos 500 mil entre uno y 10 centímetros, todos ellos procedentes de misiones espaciales puestas en órbita y cuando ya no son útiles pasan a formar parte del censo de basura espacial. La mayoría se encuentran en órbita entre 800 y 1000 km de la superficie de la tierra, aunque también se concentran en torno a la altura geoestacionaria. El costo de la eliminación de la basura espacial, principalmente trozos de lanzadores y satélites “muertos”, es muy elevado, pero su eliminación resulta necesaria para el futuro del espacio, por lo que las agencias espaciales han decido tomar medidas como poner en práctica el proyecto Ion Beam Shepherd for Contactless Space Debris Removal (Eliminación de Basura Espacial con Chorros de Iones), sistema deorbitado de residuos espaciales, financiado por la Agencia Espacial Europea (AEE).
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