Atendiendo a la demanda de alternativas a la producción pesquera frente a la sobreexplotación del pepino de mar, la Unidad Mérida del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) del Instituto Politécnico Nacional (IPN) trabaja en el desarrollo de la tecnología de sistemas para cultivo, reproducción en cautiverio y cría larvaria de este organismo por primera vez en América Latina.
Debido a la intensificación de la sobreexplotación del pepino de mar estimulada por compradores chinos en lugares como México y Centroamérica, en el año 2007 iniciaron los primeros trabajos de investigación con el apoyo de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (Sagarpa), la Fundación Produce Yucatán y el Fondo Mixto de Conacyt y el gobierno de Yucatán.
Dado que no se contaba con antecedentes sobre el cultivo de las especies locales, fue necesario iniciar desde cero el estudio de este equinodermo, determinando sus necesidades ambientales para su mantenimiento en cautiverio, así como el tipo y estrategia de alimentación con el fin de garantizar su supervivencia y eventualmente obtener su reproducción.
Miguel Ángel Olvera Novoa, líder del proyecto, indicó que “no se sabía nada de la especie de interés local, el pepino de mar café, por lo que fue necesario basarnos en la información disponible de especies semejantes en otras partes del mundo, especialmente en Asia. Empezamos por definir qué tipo de sistema era el adecuado para mantenerlo en buenas condiciones en cautividad, monitoreando los parámetros físicos y químicos del agua y ahí nos dimos cuenta de que el organismo es muy sensible al manejo y las condiciones ambientales, observando que se estresa muy fácilmente y comienza a tener problemas”.
Uno de los principales síntomas de estrés del pepino de mar son las ulceraciones en la superficie del cuerpo que pueden provocar su muerte en horas, así como en menor medida la evisceración, es decir, la expulsión de sus vísceras, mismas que regenera en aproximadamente 30 días. Para evitar estas reacciones, era necesario mantenerlo en condiciones óptimas en el sistema de cultivo.
Además de definir las condiciones óptimas de cautiverio, el principal reto consistió en desarrollar una estrategia de alimentación que los mantuviera saludables y aptos para la reproducción. Se probaron todas las estrategias recomendadas por la literatura, incluyendo el uso de dietas artificiales para otros organismos tales como camarones, peces, inclusive conejos y aves, sin lograr su aceptación.
Declaró que «finalmente se definió que la mejor opción era el uso de harinas de macroalgas mezcladas con arena y suplementadas con nutrientes esenciales, estrategia de alimentación que se ha ido mejorando y que permitió que los animales se mantuvieran en buenas condiciones para su reproducción en cautiverio».
El siguiente paso en la investigación fue la evaluación de distintas estrategias para inducir al desove controlado, sin lograr efectos positivos, por lo que se concluyó que esta especie no respondía de manera concluyente a los inductores aplicados a otras especies. Sin embargo, en el año 2010 se lograron las condiciones de cautiverio idóneas que permitieron que el organismo desovara de manera espontánea, sin ningún tipo de manejo, con lo cual se inició la segunda etapa del proyecto relacionada con la cría de larvas y el seguimiento de todo su ciclo vital.
Los desoves en cautiverio son colectados y mantenidos en un sistema de incubadoras donde se lleva a cabo el desarrollo larvario. La larva permanece en la columna de agua durante aproximadamente 20 días, a lo largo de los cuales se desarrolla en tres etapas características por su morfología y hábitos alimenticios.
En la primera etapa, la larva (fase auricularia) es fitoplanctotrófica no selectiva de vida libre. La segunda corresponde a una fase de transición, en la cual la larva pasará de vida planctónica hacia la vida bentónica mediante un proceso de metamorfosis (fase doliolaria) y búsqueda de un sustrato idóneo para asentarse. La tercera fase inicia cuando la larva se asienta en un sustrato en el fondo, donde terminará su desarrollo (fase pentáctula). En esta última fase, el organismo ya es de vida bentónica, donde se transformará en juvenil.
A partir de la información existente en la literatura científica para el cultivo de equinodermos, moluscos y peces, en los últimos años se han utilizado incubadoras cilíndricas que tienen mayor facilidad de manejo, de control de la cantidad de pepinos de mar que están en su interior y de la administración de tratamientos para evitar la presencia de competidores u otros organismos que se desarrollan junto con ellos.
Para establecer el protocolo de alimentación más adecuado, algunas de las estrategias evaluadas implicaron la identificación y cultivo de diferentes especies potenciales de microalgas para suministrarse de acuerdo al estado de desarrollo de las larvas, acompañadas con el uso de pastas de microalgas comerciales que permitieran complementar la alimentación y reducir los costos que implican mantener un área de cultivo de alimento vivo.
El alto costo de los requerimientos técnicos es uno de los retos para la investigación, ya que aún no puede pensarse que cada comunidad pueda contar con un criadero en un laboratorio «Eventualmente habrá un criadero para toda la región, inclusive para toda Centroamérica, ya que no es un recurso únicamente nuestro, es de todo el Caribe y hay mucho interés en Centroamérica por el trabajo que estamos haciendo, ya que también están interesados en asimilar la información, establecer granjas y seguir todo el proceso», apuntó el investigador.
Finalmente se puede mencionar que la importancia ecológica del pepino de mar es fundamental desde el punto de vista de la calidad ambiental del fondo marino. Debido a sus hábitos alimenticios, este organismo es el encargado de mantener vivo el fondo del mar, que constantemente recibe materia orgánica proveniente de las heces de otros animales, restos de vegetales, animales, etcétera.
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