La energía nuclear es la que se libera espontónea o artificialmente en reacciones nucleares. El sistema más usado para generarla es utilizar el isótopo 235 del uranio que es sometido a fisión nuclear en los reactores. Es un proceso que sufre este elemento que origina una reacción en cadena.
Esta liberación de energía es la que se utiliza en las plantas nucleares para convertir agua en vapor y con éste se mueve una turbina que genera energía eléctrica, térmica o mecánica, las cuales pueden utilizarse para fines pacíficos o bélicos. En 1956, Inglaterra fue el primer país que puso en marcha la primera planta nuclear. En el mundo, hay 437 reactores nucleares operativos en plantas repartidas en 30 países, según el último Informe Anual del Organismo Internacional de Energía Atómica. Además, hay otros 55 reactores en fase de construcción.
El país con el mayor número de reactores es Estados Unidos (104, más uno en construcción), seguido de Francia (59, más uno en construcción) y Japón (54, más uno en construcción). Otros países con reactores son Rusia (31 reactores operativos y 9 en construcción), Corea del Sur (20 y 6 en construcción), Reino Unido (19), India (18 y 5 en construcción), Canadá (18), Alemania (17), Ucrania (15 y 2 en construcción) y China (11 y 20 en construcción). Francia es el país con mayor dependencia de la energía nuclear.
Bélgica suplió el 54.8% con la energía producida por sus reactores, mientras que la dependencia de Ucrania, Suecia y Eslovenia de esta fuente energética se sitúa en el 47.4%, 42% y 41.7%, respectivamente. España aparece en la lista del OIEA con 8 reactores operativos. En el Continente Americano, aparte de Estados Unidos y Canadá, sólo tienen plantas nucleares Argentina (dos reactores operativos y uno en construcción), Brasil y México también cuenta con plantas nucleares.
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