El norte de nuestro continente, el cual está conformado por Canadá, Estados Unidos y México, son los tres países de América del Norte que cuentan con alrededor de 3 mil centrales eléctricas que usan combustibles fósiles, generadoras de dos tercios de la electricidad de la región, pero emiten la mayor parte de algunos contaminantes atmosféricos dañinos y gases de efecto invernadero que cualquier otro ramo industrial.
Según un informe que la Comisión para la Cooperación Ambiental (CCA) dio a conocer, el sector eléctrico de América del Norte emite contaminantes como el dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno y metano (tres gases de efecto invernadero); dióxido de azufre; mercurio y partículas suspendidas; todos estos contaminantes han provocado problemas de salud y ambientales que hoy enfrentan los habitantes del norte del continente, como lluvia ácida, smog, asma.
El dióxido de azufre es el principal causante de la lluvia ácida, las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles son responsables de 71 por ciento del total de las emisiones registradas por establecimientos industriales en la parte norte del continente.
Las centrales eléctricas enrarecen el Ambiente y provocan males a la salud humana, según la CCA.
El director ejecutivo de la CCA, Evan Lloyd, dijo que la información que han reunido en dicho informe es de vital importancia para entender la magnitud y los efectos de las emisiones de las centrales eléctricas en el Medio Ambiente, clima y salud, no sólo a escala local, sino en toda América del Norte, para que las autoridades de los tres países tomen mejores decisiones respecto a la adopción de alternativas energéticas y estrategias para reducir y prevenir la contaminación.
En el informe de la CCA indican que la producción de energía eléctrica con combustibles fósiles en América del Norte es la generadora de los gases de efecto invernadero (GEI) con un 33 por ciento de las emisiones regionales y 6 por ciento de las emisiones mundiales, sobre todo de dióxido de carbono. La mayor parte de estas emisiones proviene de la combustión de carbón.
Las carboeléctricas de Canadá y Estados Unidos, junto con las centrales mexicanas que queman combustóleo, producen, en conjunto, las emisiones más elevadas de GEI, aunque Canadá y nuestro país producen óxido nitroso y metano en las centrales eléctricas de gas natural, ambos son GEI.
En la producción de dióxido de azufre, el informe indica que es un porcentaje relativamente pequeños de las centrales de la región que da cuenta de gran parte de las emisiones del sector. Este es un contaminante atmosférico de criterio relacionado con diversos efectos en el Medio Ambiente y la salud humana. Referente a la emisión de mercurio (hg), en los tres países provienen sobre todo de la combustión de carbón. En Canadá y Estados Unidos, las carboeléctricas representaron 98 por ciento de todas las emisiones del metal generadas por centrales eléctricas que usan combustibles fósiles, mientras que México su contribución fue de cerca de 88 por ciento.
Medición del desempeño ambiental
En el informe también se da a conocer que, además del tipo de combustible, hay otros factores como la generación eléctrica total, capacidad, antigüedad y eficiencia de las centrales, que es importante tomar en cuenta, ya que muchas de las plantas que emiten más contaminantes no necesariamente son las que más electricidad generan. Por ejemplo, en el caso de los contaminantes considerados en el informe, las emisiones per cápita de Estados Unidos superan a las de Canadá y México. Sin embargo, en lo tocante a ciertos contaminantes, como el CO2, las mayores plantas estadounidenses —muchas de ellas carboeléctricas— registraron, en general, menores emisiones por unidad de electricidad producida que las mayores plantas de Canadá y México. De manera similar, para el SO2, las tres centrales mexicanas con más emisiones tuvieron emisiones considerablemente más elevadas por unidad de electricidad producida que las tres principales emisoras de Canadá y Estados Unidos, lo cual apunta a diferencias en los controles y el desempeño ambientales.
Monitoreo de las centrales eléctricas
La información vertida en el informe de la CCA se inició a monitorear hace varios años, en donde se pone de relieve principalmente las emisiones contaminantes, el tipo y tamaño de las centrales, así como las tecnologías y combustibles que usan. Cada país presenta una combinación única: en Estados Unidos las carboeléctricas generan cerca de la mitad de la electricidad del país, mientras que en Canadá 60 por ciento de la energía se produce mediante hidroeléctricas, en México son las centrales a base de combustóleo y gas natural las que generan más de dos tercios de la electricidad.
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