Se dio a conocer el lanzamiento a órbita desde la Estación Espacial Internacional (ISS) la misión de eliminación de basura espacial Remove Debris, liderada por el Centro Espacial de Surrey (SSC) de la Universidad de Surrey de Francia.
Se informó que el aparato Remove Debris demostrará diversas tecnologías innovadoras dirigidas a limpiar la basura espacial. El ingenio espacial incorpora tres tecnologías de la empresa Airbus para llevar a cabo la eliminación activa de basura (Active Debris Removal o ADR), que es una red y un arpón para atrapar los residuos, y también un sistema de navegación basado en visión (Vision Based Navigation o VBN) para desarrollar técnicas de encuentro en órbita con deshechos espaciales.
La filial de Airbus, Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), diseñó y construyó este aparato espacial, que también incorpora una vela de arrastre para acelerar la retirada de la órbita de toda la misión.
Según la planificación de la misión, en octubre de este año se pondrá en el espacio la red, a finales de diciembre se realizará la prueba con la VBN y en febrero de 2019, con el arpón.
Todos los experimentos se realizarán por debajo de la órbita de la ISS. En el experimento que probará la red, desarrollado por Airbus en Bremen, Alemania, contará con un cubesat que se lanzará desde el ingenio principal de la misión. Cuando el cubesat se encuentre a 5 metros de distancia, la red se dirigirá hacia él y lo capturará a unos 7 metros antes de que se aleje para retirarlo de la órbita.
El sistema VBN de Airbus en Toulouse, Francia, probará cámaras 2D y un elemento con tecnología LIDAR 3D (detección y localización mediante ondas luminosas) suministrado por CSEM para rastrear un segundo cubesat que se lanzará desde la nave principal. El sistema VBN hará un seguimiento de la rotación del cubesat y de su movimiento mientras se aleja de la nave principal. A la vez, el cubesat transmitirá su posición real a la nave principal, de manera que se podrá medir el rendimiento del VBN. Este cubesat se desplazará y de orbitará por sí solo.
El arpón diseñado en Airbus Stevenage dispone de una pértiga de 1,5 metros de largo que se despliega desde la nave principal y que cuenta con un panel de material compuesto en su extremo. El arpón se disparará a una velocidad de 20 metros por segundo con el fin de penetrar en el objetivo y demostrar así su capacidad para capturar los residuos.
Nicolas Chamussy, responsable de Airbus Space Systems afirmó que “hemos dedicado muchos años al desarrollo de sistemas innovadores de eliminación activa de residuos para estar a la vanguardia de la lucha contra este creciente problema de la basura espacial. De esta manera contribuimos también a los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU en beneficio de las futuras generaciones”.
Tras completar el ADR diseñado por Airbus, la nave principal desplegará la vela de arrastre desarrollada por SSC que retirará de la órbita la nave en aproximadamente 8 semanas. Sin la vela de arrastre, la retirada de órbita requeriría más de dos años y medio.
Cofinanciada por la Comisión Europea bajo el programa marco FP7, Remove DEBRIS es una colaboración internacional entre la Universidad de Surrey, Airbus, ArianeGroup, Surrey Satellite Technology Ltd, Innovative Solutions In Space, CSEM (Suiza), Inria (Francia) y la Universidad de Stellenbosch.
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